Naturalista, insegnò geologia e paleontologia all'Università di Roma grazie all'appoggio di Antonio Stoppani. Nell'anno 1900 con l'archeologo Antonio Magni e il naturalista Carlo Vercelloni fondò il Museo di Storia Naturale di Lecco Mario Cermenati è ricordato a Lecco con la dedica di una piazza dal 1927 ed un monumento bronzeo, requisito nel 1943 e sostituito con uno marmoreo scolpito da Francesco Modena. Esso sorge nell'omonima piazza, un tempo detta del grano, prospiciente il Lago.